ProJect Stream Box S2 Ultra

La ceva mai mult de o luna de cand am intrat in posesia acestui uimitor streamer (tinand cont mai ales de dimensiunea lui) pot spune ca sunt multumit de alegerea facuta. Am ezitat sa-i fac un update de software de la bun inceput, influentat de ceea ce aflasem din unul din review-urile precedente, dar odata ce am facut-o lucrurile s-au imbunatatit cu ceva in meniul aplicatiei de control (folosesc Pro-Ject Play de pe un iPad Air 2), in sensul ca au aparut cateva optiuni in setari, aproape nesemnificative; totusi am avut senzatia unui vag progres in ceea ce priveste calitatea de 'user-friendly'a aplicatiei, serios atacata de majoritatea utilizatorilor, din cate am reusit sa-mi dau seama (oarecum pe buna dreptate, as adauga si eu!). In rest eu nu am intalnit probleme de genul crack-uri, intreruperi la inceputul sau pe parcursul unei piese, caderi in privinta calitatii auditiei (folosesc alternativ doua set-up-uri distincte cu acelasi S2 Ultra: Primare DAC30 - Primare I30, respectiv Pre Box S2 Digital - Luxman 5C50 - Luxman 5M21). Streamer-ul suna admirabil in ambele situatii! As vrea sa insist doar asupra unui aspect, destul de important dupa parerea mea: am constatat ca Pro-Ject Stream Box S2 Ultra nu stie 'gapless playback' pentru cazul in care alegi sa faci streaming de la un provider precum Spotify (asta in situatia in care am un cont platit si sunt membru premium), indiferent daca utilizez conexiunea wireless sau wired! Setarile aplicatiei proprietare Pro-Ject nu permit rezolvarea acestei probleme, iar vina nu este din partea providerului, intrucat Spotify accesat direct din aplicatia proprie (de pe telefon mobil, tableta sau Windows desktop/ iMac) functioneaza perfect, existand optiunea de a rula gapless sau nu in setarile aplicatiei respective. Am incercat sa folosesc cabluri interconect USB intre streamer si DAC diferite, urmand exemplul cuiva dintre posesorii acestui streamer, dar situatia a ramas aceeasi: 'no gapless playback'! In consecinta, as avea o intrebare pentru Radu, unul dintre reviewer-ii antecesori: "Cat de sigur este faptul ca schimbarea acelui cablu interconect USB intre streamer si DAC a rezolvat problema <gapless playback>?" Se refera, oare, doar pentru alte surse cuplate la streamer, sau si in cazul streaming-ului propriu-zis (Spotify)? Fiindca in cazul in care a doua varianta este reala ar fi bine sa anunte lumea audiofila ca a rezolvat o problema, deloc simpla, cu care se confrunta, din cate am reusit eu sa inteleg, nu doar firma Pro-Ject, dar si alte nume serioase in domeniu. Si nu in ultimul rand, sunt dispus sa-mi procur si eu acel interconect USB entry level de la Chord (probabil un Chord C, seria Blue Line), daca face intr-adevar minuni!

Revin cu o completare la review-ul din 30-12-2020 Folosit impreuna cu un dac Project Pre S2 Digital, poate reda inclusiv fisiere DSD 512, desi in specificatiile producatorului este specificat pana la DSD 256.

Revin cu noutăți, pentru că așa mi se pare corect. După cum spuneam mai devreme, am fost dezamăgit de hibele streamer-ului. Atît de dezamăgit încît mă pregăteam să-l returnez. Înainte de asta însă, am corespondat intens cu producătorul și dezvoltatorul soft-ului proprietar. Deși plini de solicitudine, nu au putut nici ei să-mi ofere o anume soluție. Rămăsese ca, la întoarcerea din minivacanța de Paști, să-mi ofere asistență pentru instalarea unei alte aplicații compatibilă Raspberry Pie (Volumio, Moode etc). În seara în care am revenit acasă, mi-am făcut ordine în camera de audiție. Cu această minunată ocazie, am schimbat cablul interconect USB dintre streamer și DAC. Pînă atunci, mersesem pe mîna cablului generic, care venise la pachet cu DAC-ul, un cablu destul de zdravăn, după umila mea părere. L-am înlocuit cu unul entry level de la Chord, care oricum stătea degeaba prin casă. Și să vezi minune! Acum știe Gapless Playback, pîrîiturile gen vinyl care însoțeau fiecare început de melodie au dispărut de parcă nici n-au fost vreodată iar Tidal-ul rulează fără probleme la rezoluție maximă. Restul setup-ului e identic (inclusiv rețeaua wireless), update-urile streamer-ului, DAC-ului și aplicației Android au rămas aceleași,. Mie încă nu-mi vine să cred. Să mai spună cineva că schimbarea unui cablu nu e decît efect placebo!

Se aude extraordinar…atunci cînd se-aude. Și-acum, să mă explic. Am oscilat foarte mult dacă să aleg soluția simplă, adică un laptop nou, cu suficientă putere de calcul încît să pot rula fără probleme Audirvana, să zicem, sau un streamer pur-sînge, fără DAC propriu. Și toată această zbatere a fost tocmai în ideea de-a polua cît mai puțin informația sonoră finală. Pînă la urmă am optat pentru streamer, fiind conștient de la bun început de cele cîteva neajunsuri, unul dintre ele mai des fiind inferioritatea teoretică a unei rețele Wireless, comparativ cu conexiunea Ethernet. La mine în casă, din motive pe care nu are rost să le detaliez, Ethernet-ul nu mai este o opțiune viabilă. Așadar, am instalat rapid aplicația proprietară de pe Google Play Store și am configurat streamer-ul. Pînă aici, toate bune și frumoase. Și simplu de efectuat, chiar și pentru persoane mai certate cu tehnologia. Am conturi plătite, atît pe Spotify, cît și pentru Tidal Masters. Sincer să fiu, deși el știe să facă mai multe, doar pentru asta l-am luat. Ca să descopăr muzică nouă. Căci altfel, nu am ajuns încă atît de comod încît să-mi fie greu să ascult de pe CD sau de pe Vinyl. Mi-am configurat cele două conturi în interfața aplicației (la Spotify e doar o simplă logare, la Tidal mai sînt cîteva setări legate de calitatea audiției) și am dat play la un playlist de-al meu din Spotify, pentru început. Calitatea audio a fost superbă, în ciuda formatului lossy. Dar… Spotify-ul Pro-Ject App-ului nu știe Gapless Play, ceea ce devine extrem de enervant atunci cînd asculți Pink Floyd, de pildă. Și nici Autoplay, așa că s-a zis și cu noile descoperiri întîmplătoare pentru care am ajuns să apreciez mult această aplicație. Mi-am mutat atunci atenția către Tidal, poate-poate. Aici…dezastru. Întreruperi, din 5 în 5 secunde, pîrîituri etc. Am crezut că am țintit prea sus cu setările Tidal-ului, pentru că DAC-ul de la primire e foooarte competent, și le-am dat la minim. Degeaba, aceeași poveste. Să fie rețeaua de vină? Naiba știe, n-am cum verifica. Am încercat să-l configurez de pe desktop, poate acolo există și setările care m-ar interesa pe mine. Nu merge. Adică adresa din manual, introdusă în browser nu…există. O să mai încerc o vreme, poate mă convinge cu abilitatea lui de-a ripp-ui CD-uri. Pentru că da, dacă conectez HDD-ul la una din intrările USB și indexez biblioteca muzicală de aici, atunci știe să facă Gapless Play. Sau îl returnez și mă orientez către o soluție mai puțin "audiofilă", de la Yamaha, de pildă, care cred că punctează mult mai bine la capitolul experiența utilizatorului.

In primul si in ultimul rand, echipamentul este un pc de putere mica, dotat cu filtre pentru partea audio, ce ruleaza o versiune de linux, cu toate plusurile si minusurile sistemului in cauza. Cand isi face treaba experienta e una ok. Se simte o imbunatatire fata de pc, si desi interfata web nu e nici stabila, nici fluid de folosit, se poate trece cu vederea pentru ca pana la urma isi face treaba si ne intereseaza in primul rand sunetul . Problema apare la interfata usb. Asa cum stiu toti copii, usb-ul implica drivere, care in linux sunt parte integranta din kernel si practic te joci cu focul de cate ori umbli la drivere. Pana acum device-ul a recunoscut toate cele 3 DAC-uri incercate (SMSL M7, BRT5, ifi Hip-Dac). Scos din cutie totul a mers perfect pana am facut update la ultima versiune (update care se face automat, fara sa intervii cu nimic in afara de apasarea de buton ca sa iti dai acceptul). Dupa update insa, am constatat ca SMSL M7 nu mai reda DSD256, sau mai precis, reda cu intreruperi la 1-2 secunde. DSD64 reda bine, problema este numai la DSD 256 pana acum. Am incercat cu Hip-Dac si fisierul este in regula, se reda bine, am pus M7 pe pc folosind acelasi cablu usb, si Jriver reda aceleasi fisiere DSD 256 si chiar DSD 512 (care nu merg pe Stram Box) fara probleme. Problema este la driverele de linux. In noul update, au afectat driverele. Acum faptul ca un DAC iesit din fabricatie de 3 ani si planificat pentru a fi inlocuit, nu reda bine DSD256, ne este tocmai un capat de tara, dar problema este daca imi face la fel sau mai rau cu un Dac de 3500-4000 euro? Daca o sa aleg ceva de la AV-Store tot e bine ca vin pana la Bucuresti si testez, dar daca vreau sa zicem un r2r R-7HE si vad ca driverele de Amanero merg si alea cu o secunda pauza la 2 secunde de muzica? Ideea este buna si daca ai norocul sa mearga, e o placere sa il folosesti, partea inacceptabila este ca tine de noroc daca iti mai poti folosi sistemul de cateva sute pana la cateva mii de euro. Daca nu ai noroc urmatorul pas este SOTM NEO Ultra care este 1200-1400 Euro plus taxe, plus pierderea de 500-700 euro (daca nu ai prins reducerea). Sincer nu pot recomanda asa ceva cu buna credinta.

Pro: mic, Tidal integrat, functie de curatare semnal USB buna, MQA Con: wifi foarte slab, greu de setat direct pe wifi, nu are autoupdate, pret mare comparativ cu alte device-uri bazate pe rpi si care cu alte componente suplimentare ajung la aceeasi calitate a sunetului, over rated. Util pentru cei care cauta calitate buna pentru streaming la dimensiuni reduse si fara sa mestereasca singuri la constructia unui device echivalent cu HAT-uri peste Rpi.

Am inlocuit, intr-un sistem de calitate, sursa (mac mini, iesire pe usb) cu un Stream Box alimentat de Accu Box S2. Diferenta de sunet este uriasa (claritate, detalii, soundstage), perechea de boxuri de la Project ramane ! Ca software, folosesc streamerul ca endpoint Roon si merge impecabil.

In cei citiva ani de cind sint posesorul unui DAC de top ap pornit cu PC-ul si apoi am incercat mai multe variante: iMac, diverse minicomputere, Media box-uri, tot felul de playere software si pina la urma am ajuns la Daphile instalat pe un NUC Intel. Stiam totusi ca pina la urma va aparea altceva si mai bun si iata ca a aparut. Care e secretul? Dupa parerea mea in primul rind abordarea hardware facuta cu multa pricepere de catre John Westlake, unul dintre cei mai talentati si apreciati ingineri din domeniu, folosind componente de calitate scopul fiind optimizarea cit mai buna pentru audio iar in al doilea rind sistemul de operare customizat. Previzibil rezultatul nu putea sa fie decit unul foarte bun. Pentru mine Stream Box S2 Ultra reprezinta un pas inainte si cred ca este o optiune foarte buna pentru cei care folosesc calculatorul ca sursa dar nu sint deplin multumiti de aceasta solutie dorind un sunet mai bun, un control mai simplu si comod si mai multa flexibilitate.