Cand am inceput eu calatoria audiofila la modul mai serios, undeva acum doua decenii, printre primele branduri de electronice pe care am pus mana si urechea s-a numarat si Rotel. Aceasta firma japoneza cu un istoric ce depaseste deja sase decade nu cred ca a ramas obscura pentru absolut nimeni care are cat de cat legatura cu fenomenul hi-fi sau hi-end audio. Dupa mine Rotel a fost intotdeauna genul de firma pe care as asocia-o cu – sa zicem – Volkswagen din domeniul auto. Poate nu sunt chiar la varful stratosferei domeniului in care activeaza insa pe de alta parte nu prea ai cum sa dai gres la modul serios cu produsele lor in nicio gama de pret.
Chiar daca pana acum nu s-a nimerit sa detin vreun produs Rotel am apreciat intotdeauna faptul ca acesti dinozauri din zona audio au stiut tot timpul sa ramana pe cat de relevanti pe atat de particulari, dar asta in sensul pozitiv. Si fiindca multa vreme brandul a fost asociat cu marca britanica Bowers and Wilkins, si, de asemenea, pentru ca au tot aparut mai multe noutati in portofoliul lor, seria mk II la aparatele midrange, seria a doua la noua gama reference Michi, dar si niste produse all-in-one absolut noi (S14 si RAS-5000) am zis ca e un moment cum nu se poate mai potrivit pentru o privire mai consistenta in “gradina” Rotel.
Pentru niste premize cat mai bune am preferat sa aleg trei produse reprezentative pentru ceea ce inseamna Rotel in acest moment, si cu o mai mare relevanta pentru piata audio de la noi.
Astfel incat am ales versiunea Mark 2 a celui mai mic dintre amplificatoarele integrate mari, anume RA-1572, apoi recent lansatul all-in-one RAS-5000, ca sa inchidem trioul in mod “apocaliptic” cu cel mai performant si scump amplificator integrat facut vreodata de Rotel si anume Michi X5 in noua sa iteratie Series 2.
Pentru ca in ultima vreme cam toti producatorii ofera la integratele lor si decodorul digital-analog, si pentru ca si Rotel a mers pe aceasta formula, astfel incat si 1572 si X5 S2 detin placa de DAC integrata cu intrarile aferente, am zis sa le putem evalua cum se cuvine si am imprumutat si un streamer dedicat Moon Mind2 de la producatorul canadian Simaudio. De asemenea, era inevitabil ca voi insera si propriile mele aparate Moon 680d DAC si Moon 340i amp integrat pentru evaluari si comparatii, mai ales ca toata evaluarea s-a facut in principiu pe propriile mele boxe B&W 803 D3, si pentru putin timp si pe noua serie de la Monitor Audio gold G6, dar despre aceasta serie va urma un articol separate asa incat concluziile trase sunt mai degraba cele relevate cu ajutorul boxelor B&W. Ca si cablare am folosit un mix intre Roboli (fostele A Charlin) si Chord Company (a nu se confunda cu brandul de electronice hi-end Chord Electronics, desi sunt conationali).
As incepe mai intai cu o descriere generala a sunetului tipic de brand Rotel asa cum il percep eu. Vorbim de un sunet mare cu un soundstage adanc, cu un balans tonal destul de echilibrat virand usor spre rotunjime dar fara a fi dulce la modul real si o densitate sonora peste medie, unde basul este lesne detectabil, dar asta in sensul bun, toate aceste chestii fiind probabil si niste urmari firesti ale unei arhitecturi de amplificare in clasa AB cu puteri indeobste generoase sustinute si de o alimentare liniara cu traf (sau trafuri in unele cazuri) toroidale, care, apropos, sunt bobinate in-house in fabrica Rotel din RPC. Foarte putini fabricanti de audio aleg aceasta varianta, insa Rotel raman fideli principiului ca poti controla cu atat mai bine rezultatul final cu cat o mai mare parte din manufactura este in-house. Din cunostintele mele cam totul se produce “loco”, si rezultatul este palpabil, atat din punct de vedere sonic, cat si al consistentei de executie si al fiabilitatii.
Pentru clasele lor de pret nu mi s-a parut ca Rotelurile ar excela in mod particular la vreo disciplina audiofila anume, dar nici nu mi se pare ca ar avea carente evidente pe vreuna dintre ele, inginerii si urechistii companiei mergand indeobste pe ideea unui sunet echilibrat, solid si corpolent insa fara excese si fara coloratii tonale “de culise”. Pentru aceste ajustari exista optiunea unui mechanism de tone control cam pe toata gama de amplificatoare integrate sau de pre-amplificatoare Rotel, de la cele entry din seria A si pana la modelele din gama Michi, dar, evident, pentru audiofilul pur-sange aceasta optiune este ca si inexistenta si se va merge intotdeauna pe varianta direct bypass, adica fara acel circuit de tone control in lantul audio. Exact in acest mod am ascultat si eu cele trei produse care fac subiectul recenziei curente.
Contrar obiceiului voi incepe cu integratul reference Michi X5 S2, asta si datorita faptului ca eram curios sa vad ce s-a schimbat fata de modelul anterior, X5 first gen, model cu care am tot cochetat de cateva ori in a-l achizitiona, insa din varii motive nu s-a concretizat. Un al doilea motiv ar fi ca, plecand de la propriul meu setup era firesc sa incerc ceva cat mai apropiat ca nivel de calitate si pret, si chiar daca un X5 S2 cu un Mind2 in fata nu se apropie periculos de 680d plus 340i luate impreuna, macar strict ca integrat X5 S2 este cu destul de mult mai scump la lista fata de 340i. Preturile le gasiti pe site-ul AVStore, eu doar vreau sa comentez ce am auzit si de ce anume chestii am fost impresionat pe parcursul celor cateva saptamani cat timp cele trei Roteluri au “locuit” la mine.
X5 S2 este un amp integrat in clasa AB cu componente finale discrete si sursa liniara generoasa, cu doua toroide imense de cate 1kVA fiecare si patru capacitori la fel de voluminosi a cate 22 000 uF, capabil de a livra 350W pe canal in impedante de 8 ohmi si 600W in 4 ohmi (putine integrate se pot lauda cu astfel de cifre). Designul dual-mono este evident odata ce arunci o privire in interiorul carcasei, nu la fel de evidenta este topologia full balansata, aici nelamurindu-ma pana la urma daca avem pastrata arhitectura diferentiala pana in pragul etajelor finale sau doar avem un simplu circuit integrat diferential pe intrarea balansata, desi pe placa de preamp in zona respectiva nu se vad decat componente discrete. In ambele cazuri ar trebui totusi sa fie evidenta alegerea unui cablu interconnect XLR la atacarea lui X5 S2 cu o sursa cu iesire analogica fixa de linie. Designul exterior este identic cu cel al lui X5 din prima generatie, dispunerea si calitatea mufelor, telecomanda, displayul monocrom, setarile, absolut totul privit din exterior e identic cu prima generatie. Calitatea este una de nivel inalt, de la mufele de boxe cromate pana la telecomanda subtire din metal masiv, fara insa sa fie ceva exagerat sau invaziv, din contra, stilul este unul minimalist si de bun gust, genul de aparat pe care l-ar folosi mai degraba Batman decat Ironman, modern, multifunctional, impresionant… dar… negru si imens, nu flashy si in-your-face. Singura trasatura cu adevarat invaziva la acest aparat ramane greutatea, cifrata la aproape 44 de kilograme, care, credeti-ma, se cam simte la manipulare chiar si in doua persoane.
Pentru cei care au ascultat sau detin generatia cu numarul unu a lui X5 pot spune ca am vesti consistente relativ la partea care chiar conteaza, sunet si arhitectura interna: diferentele nu sunt doar de subtilitate ci de-a dreptul de substanta, alegerea unui alt furnizor de procesor D-A (ESS in locul lui AKM) reflectandu-se in nu mai putin de 98 de modificari la intreaga arhitectura a aparatului. De altfel si celelalte doua produse Michi care au beneficiat de acest notabil update de convertor D-A s-au putut bucura de asemenea de un numar apropiat de modificari (94 pentru integratul X3 S2) si ceva mai mare in cazul pre-amplificatorului cu DAC P5 S2 (120).
Noul X5 pastreaza ceea ce apreciam la vechiul X5, anume un soundstage adanc si mare in toate directiile, o corpolenta si o consistenta demna de aparate americane cu staif si preturi mult mai elevate, si un control pe zona de joase de-a dreptul exceptional pentru un integrat, care te pot face sa crezi ca in spate canta mai mult ca sigur ceva separate sau chiar un pre cu monoblocuri.
Pe langa aceste trasaturi pozitive noul X5 vine sa corecteze ceea ce nu era tocmai in elementul sau la prima versiune: o tonalitate mai liniara, fara acea usoara atenuare pe zona de inalte, o mai mare precizie a fiecarui sunet in scena redata, dar si un mai bun attack si o mai buna coerenta temporala. Aceste calitati sunt cu atat mai evidente cu cat se foloseste X5 S2 ca integrat cu DAC-ul intern, din ce masuratori am vazut pe net ideologia filtrelor implementate pentru DAC-ul din S2 alegand varianta aparent opusa fata de generatia S1, anume sharp rolloff cu pre-ringing aproape de 0 fata de slow roll-off cu distributie echilaterala de pre si post ringing. Din ce teorie digitala sau mai degraba acustica mai tin eu minte detrimental pentru perceptia timingului este pre-ringingul si cum la generatia S1 viteza si attackul nu erau chiar punctele forte, iata ca inginerii Rotel au ales o varianta care sa imbunatateasca acesti parametri, iar rezultatul nu este doar masurabil ci si audibil: X5 S2 are mai mult punch, mai multa prezenta si mai multa precizie decat X5 S1. Imi este totusi neclar exact cum au combinat partea de filtrare/interpolare digitala si partea de filtrare analogica, intrucat teoria spune ca pentru reducerea energiei ringingului una din metode este largirea passbandului, ori din masuratorile vazute pe net pare ca X5 S2 are un filtru analog foarte abrupt, bun pentru mentinerea raspunsului in banda de frecventa si pentru eliminarea aliasingului, dar in teorie generator de ringing… in fine, masuratorile 3-rd party nu arata niciodata intreaga poveste, cert este ca se observa imbunatatirea acestor doi parametri: raspunsul in frecventa, mai liniar fata de generatia S1, si attackul mai bun. Exista si un mic corolar la toata teoria asta, cumva a aparut si o usoara emfaza in zona de medii inalte, mai lesne observabila daca se foloseste DAC-ul intern, ce e drept. De aici si feelingul ala de prezenta mai pronuntat decat la vechiul model…
Dealtfel caracteristica cea mai lesne de notat la noul X5 este precizia. Am folosit aparatul indeobste cu DAC-ul intern, insa am incercat si varianta ca doar integrat si cu Moon 680d in fata, si desi din anumite puncta de vedere exista un clar progres – pe parte de rezolutie, rafinament, naturalete – feelingul ala de prezenta si de viteza de raspuns la impuls a fost mai bun cu Mind2 prin DAC-ul intern. Cu alte cuvinte, daca as lua vreodata X5 S2, si daca as avea in sistem un Moon 680d, as asculta cu siguranta si pe DAC-ul intern al lui X5, nu l-as blama ca fiind inferior neaparat ci as aprecia partile sale pozitive in rezultatul final. De notat pe cine doreste un astfel de integrat, incercati si varianta conversiei interne inainte sa luati decizia de a chestui extra pe un convertor extern, pentru ca din anumite puncta de vedere caracterul integratului asa cum a fost gandit el e posibil sa se pastreze mai bine pe ruta interna.
Mi-a placut in mod deosebit redarea instrumentelor de percutie si a contrabasului pe X5 prin DAC-ul intern. Punchul si attackul extraordinare au facut ca la volume mai mari toate instrumentel de genul asta sa fie scary de reale! Cu 680d in schema exista o mai multa naturalete in zona timbrelor, texturilor si mai ales a vocilor, dar se si pierdea ceva din acel feeling de “direct” si “slap-in-your-face”. Mi-a fost greu sa aleg varianta finala castigatoare, pe unele inregistrari am preferat varianta cu DAC-ul Moon pe altele cea cu DAC-ul intern.
Am comparat evident si X5 S2 doar ca integrat cu al meu Moon 340i, folosind DAC-ul Moon 680d. Daca strict pe partea de control pe joase sau fermitate/precizie am preferat X5, in multe domenii consider ca 340i ramane mai bun, rafinament, rezolutie, naturalete, senzatia aia de analog. Din punct de vedere soundstage sau aerul/spatiul din jurul instrumentelor si al timingului sunt cam in aceeasi zona, insa. X5 S2 ramane un pic mai precis si ferm fata de 340i, care la randul sau, ramane mai rafinat si mai relaxat ca prezentare fata de X5 S2. Cu 340i ai senzatia ca muzica pluteste mai diafan asa, in timp ce cu X5 S2 ai impresia ca sunetele sunt ancorate ferm de ceva din spate. As intelege alegerea oricaruia dintre ele in anume circumstante functie de gusturi si obisnuinte…
O alta chestiune de notat ar fi ca la generatia anterioara am reusit sa incerc si un final Michi S5, un power-amp stereo de vreo 60 de kilograme si 500W pe canal in 8 ohmi, cu racire activa cu doua ventilatoare, cuplat la iesirea de pre a lui X5 S1, cu rezultate excelente, totul devenea mai analogic, mai rafinat, mai relaxat dar in sensul bun, nu mai moale ci doar mai usor de asimilat cu texturile si timbrele reale. Pentru X5 S2 nu am avut la dispozitie un astfel de power-amp, insa ma intreb oare cat de bine ar putea suna el alaturat noului pre din serie, P5 S2. De vazut probabil undeva in viitorul apropiat…
Supriza emisiunii insa nu a fost numai X5 S2 cum ati crede, ci si aparatul next-in-line din punct de vedere pret din acest trio, anume RAS-5000. E drept, de vreo 3 ori mai ieftin decat X5… dar cu siguranta deloc de 3 ori mai slab din punct de vedere calitati sonore. Pe scurt as zice ca RAS-5000, desi un produs complet nou in gama, reuseste perfect acel sunet clasic de Rotel asa cum il stiam eu, corpolent, rotunjor dar nu dulce, dens tonal dar aerisit din punct de vedere scena sonora, nu chiar un etalon in materie de rezolutie dar nici genul care sa te faca sa te chinui sa auzi diverse chestii de finete, totul impachetat cu un flow eminamente muzical. Am putut asculta RAS-5000 cu placere si fara obiectii serioase ore si zile in sir pe niste boxe mari, mult mai scumpe si mai pretentioase decat RAS-5000 cum sunt 803 D3. Aproape la fel de placut s-a dovedit RAS-5000 si cu Monitor Audio Gold 500 G6, cam la fel de mari ca volum cu 803, insa ceva mai ieftine. Insa daca ar fi sa aleg cred ca as prefera totusi B&W la capatul unui Rotel mai degraba decat niste Monitor Audio. Probabil si lunga convietuire de concern precum si productia de serii entry level B&W in fabricile Rotel intinsa pe o perioada lunga au si ele un cuvant de spus in acesta pozitiva asociere sonora.
De notat la RAS-5000 ca discutam de un all-in-one nu doar de un integrat cu DAC ci si cu o solutie hardware si software de streaming integrata. Dar daca din punct de vedere sonor cele 4 componente principale ale aparatului, streamer, DAC, preamp si amplificator au fost gandite intr-o simbioza si armonie aproape de perfectiune, nu acelasi lucru il pot spune despre aplicatia proprietara Rotel cu o grafica mult prea simplista si cu prea putine functii, si, in general, toata partea de soft a acestui aparat, clar inca in varianta beta. Noroc ca aceste aspecte se pot rezolva usor cu viitoare update-uri de la producator… aplicatia Rotel remote nu permite decat baleierea intre 3 surse de streaming: internet radio, client Qobuz si redare locala de pe USB-drive, nu se pot selecta intrarile decat din telecomanda iar parcurgerea unor playlisturi mai mari pe clientul de Qobuz este groaie si destul de anti-eficienta, mai ales pentru listele mari. Daca ai incarcat un album dintr-o lista mare, si apoi te razgandesti si vrei sa asculti alt album, lista va fi luata da capo, nu de unde ai ramas cu albumul curent, de exemplu… daca derulezi o lista ceva mai mare de un ecran, dureaza ceva pana e disponibil un scroll urmator… nu chiar aspecte de nivelul cu care ne-a obisnuit Rotel, adica eminamente functional. De asemenea, nu am reusit sa inteleg de ce atat folosind clientul de Qobuz integrat in aplicatia nativa Rotel dar si folosind Tidal connect singura rezolutie la care am putut asculta a fost cea de CD, 44.1/16. Pe intrarile digitale (coax de exemplu) am reusit fara probleme rezolutiile native din Qobuz si Tidal, folosind Mind2 ca streamer… de ce pe streamerul intern nu se putea asa ceva nu am reusit sa descifrez… si nici meniul aparatului, destul de sumar, nu atinge astfel de subiecte ca rata de transfer sau rezolutie audio, asa incat am ascultat pe modul all-in-one doar la rezolutia clasica de 44.1/16. Din fericire, din punct de vedere sonor RAS-5000 a fost gandit foarte, foarte bine si foarte coerent. Desi fie in varianta cu Mind2 ca streamer extern sau chiar cu 680d ca streamer si DAC extern au existat certe beneficii, totusi am preferat din punct de vedere strict flow muzical sa ascult RAS-5000 asa cum a fost el gandit din fabrica, ca un tot unitar. Si nu mi s-a parut ca pierd chestii esentiale fata de variantele cu cele 2 Moonuri in fata, adica nu am pierdut la acel feeling de ascultare relaxata care ma imbia sa ascult mult timp fara sa ma deranjeze ceva la modul real. Nota 10 din acest punct de vedere pentru inginerii de la Rotel, integrarea sonora a celor 4 etaje din RAS-5000 este intr-adevar una de top. E drept, nu are aceeasi precizie sonora ca X5 S2 si nici acelasi impact din punct de vedere prezenta, rezolutie sau viteza, timbrele si texturile instrumentelor nu suna atat de firesc si natural ca la fratele reference insa cu toate astea ascultand diverse albume sau piese ore in sir nu m-am putut plange de ceea ce lipsea fata de fratele mai mare ci mai degraba RAS-5000 m-a invitat cu fiecare nota sa ascult in continuare si sa nu imi mai pese de evaluari si comparatii. Exista totusi la 5000 fata de X5 un mic avantaj, anume in redarea vocilor feminine, as zice delicioase pentru un all-in-one de doar 3000 de euro… e probabil o coloratie de care 5000 se bucura din proiectare dar care e gandita atat de bine incat face acest aspect sa fie foarte placut si perfect la locul sau in imaginea sonora de ansamblu pe care o ofera aparatul.
Daca mai punem si faptul ca pentru un all-in-one RAS-5000 e un aparat substantial la aproape 16 kilograme si dimensiuni externe destul de generoase, precum si unul din putinele care ofera destul de mult peste 100W pe canal in 8 ohmi (140 mai exact, si 220 in 4 ohmi, conform producatorului), cu o alimentare liniara cu traf toroidal de dimensiuni consistente, si finali pe discrete in clasa AB, adica trade-mark Rotel din pcunt de vedere arhitectura amplificare, ne dam seama ca in zona asta RAS-5000 nu e chiar mainstream, rivalii sai directi preferand de obicei fie clasa D cu diverse module outsourced si alimentare SMPS, fie clasa AB dar de puteri mai mici, sau chiar clasa AB dar cu circuite integrate nu cu componente discrete pe etajele finale. Mai punem ca plusuri un display color generos care afiseaza copertile albumelor redate fie pe clientul de Qobuz fie pe Tidal Connect, plus o telecomanda extrem de simpatica din metal masiv cu functiile principale de navigat in meniul aparatului, cele de on/off, volum, selectie intrari si navigatia la redare, avem la cei 3000 de euro la lista un aparat foarte interesant, mai ales din perspectiva in care viitoarele dezvoltari ale softului ar veni fara costuri suplimentare.
Un alt mare plus al lui RAS-5000, si un aspect pe care nu inteleg de ce nu il inglobeaza absolut toti producatorii hi-fi si hi-end in toate produsele lor cu convertor D-A, este intrarea HDMI-eARC. Avantajul in manipulare este dublat de functiile de volum si on/off disponibile si de pe telecomanda TV-ului, plus eliminarea unui adaptor HDMI-SPDIF in cazul in care folositi deja iesirea optica a TV-ului pt niste casti cu intrare de acest fel, de exemplu, si raman iesirile HDMI disponibile pentru sistemul audio principal.
Pentru un all-in-one de 3000 de euro la lista cred ca RAS-5000 ofera multe avantaje sonore si potentialul unui soft care are unde si cum sa se dezvolte pentru a fi competitiv, astfel incat pentru mine a fost o surpriza foarte foarte placuta.
Trecem acum si la ultimul aparat din acest comparativ sau mai degraba narativ…
Trebuie sa recunosc ca dupa deliciile oferite de X5 S2 si RAS-5000 integratul RA-1572 MK II nu a mai avut cu ce sa ma impresioneze la modul real din punct de vedere sonic. Scena ceva mai mica decat la fratii descrisi anterior si in general o lipsa mai mare de precizie fata de RAS-5000, ca si cum un fel de val se punea peste ceea ce se reda, indiferent de gen sau calitatea inregistrarii. O mare parte din acest aspect il atribui DAC-ului intern, in cazul acesta bazat pe un chip Texas Intruments, insa dupa cum am putut sa imi dau seama din ce am auzit, nu intr-o implementare chiar de top. Folosind 680d ca streamer+DAC pe intrarile balansate ale lui 1572 (apropo, RAS-5000 sta mai prost pe partea de intrari decat 1572 si X5 dar e cumva firesc, a fost gandit ca all in one), calitatea sunetului prin 1572 MK II creste considerabil, insa cumva eu personal l-am gasit mai placut pe RAS-5000, poate si fiindca am avut senzatia ca piloteaza ceva mai bine boxele mele. In rest, aceeasi topologie de amplificare si la 1572, tot alimentare liniara cu toroid, tot final AB cu discrete, putere peste medie la clasa asta de pret, la cei 120W pe canal in 8 ohmi, insa chiar daca alanolgic l-am atacat pe intrarea balansata, ma indoiesc ca la nivelul asta de pret de 2000 de euro avem de-a face cu o amplificare diferentiala ca la carte, ci mai degraba cu un circuit diferential intre mufele XLR si partea de intrare in preamp, asta in cel mai bun caz.
Designul lui 1572 MK II este unul clasic Rotel, dimensiuni generoase, si “fata” binecunoscuta cu toate butoanele tipice si mai ales displayul ingust cu caractere ca acum 3-4 decenii. Din punctul asta de vedere RAS-5000 vine cu un aer de fresh cu al sau display color. Nu am inteles de ce Rotel inca mai foloseste acest tip de display ca la acest 1572, mai ales ca de la vreo 3 metri distanta sunt slabe sanse sa si poti descifra ce scrie pe el. Telecomanda lui 1572 nu este nici ea una de nivelul celorlalti doi coechipieri de articol, fiind si ea parca tributara unei generatii de vreo cateva decenii apuse… mult plastic si multe butoane, adica. Astfel ca 1572 a fost cel care m-a incantat cel mai putin din acest comparativ…
As acorda premiul de cel mai performant lui X5 S2 si premiul “best bang for buck” lui RAS-5000 pe care dealtfel l-am si pastrat pentru viitoarea recenzie la noua serie Gold de la Monitor Audio, asa, ca un bun reprezentat al sunetului de casa Rotel.
Una peste alta o experienta incantatoare cu acesta mica familie de aparate de la un popular si experimentat producator hi-fi/hi-end, cu o istorie atat de bogata. Am avut multe momente foarte placute si ceva momente de dezamagire, insa acestea din urma in proportie mult mai mica decat primele, si de asteptat de altfel avand in vedere ca sunt obisnuit sa ascult zi de zi sunetul unei game ceva mai elevate de pret si performante.
