CHORD HUGO M SCALER – the gift that keeps on giving

Ideea de upsampling nu e noua si cred ca toti am incercat macar o data sa observam efectul. Eu am incercat folosind optiunile de upsampling din Roon, folosind HQPlayer sau direct din DAC-urile care au permis acest lucru. Mi-am tras concluziile si am decis sa nu folosesc upsampling. Roon aduce o imbunatatire prea mica sau deloc, HQPlayer are un impact mare dar iti trebuie un PC cu o capacitate de procesare imensa pentru a avea o experienta fara pauze enervante, iar DAC-urile nu au facut ce speram sa faca. 

Unul dintre principalele obiective ale unui audiofil este sa extraga cat de mult poate din sistemul propriu si ar fi bine sa inceapa cu primele elemente ale sistemului, folosind principiul “garbage in, garbage out”, insemnanad ca daca partea digitala e nasoala, analogul nu va rezolva problema si se va auzi la fel de nasol si in boxe sau casti. Amplificarea nu face altceva decat sa evidentieze si mai mult problemele. De aceea e important sa ne ocupam de partea digitala cum trebuie, DAC-ul fiind o componenta critica, daca nu cea mai critica. Conversia de la digital la analog nu ne da batai de cap dar ramane un proces complex si inginerii/designerii depun eforturi mari pentru a rezolva problemele din acest domeniu. Recunosc ca deseori am ramas uimit de lista de probleme ce trebuie rezolvata cand participam la discutii cu unii designeri de DAC-uri. E un domeniu care ma fascineaza si chiar daca nu inteleg tot (inca) depun eforturi sa alung norii din zona cenusie.

In procesul scrierii acestei recenzii mi-am adus aminte de momentele cand imi scriam licenta la facultate. Spre deosebire de alte echipamente, de aceasta data a trebuit sa studiez materiale tehnice, sa invat concepete pe care nu le intelegeam pana acum, sa petrec mult timp pe internet citind explicatiile lui Rob Watts legate de functionarea lui HMS (Hugo M Scaler) si apoi sa incerc sa sintetizez informatia in cateva pagini. 

HMS face un singur lucru, si anume upsampling, dar foloseste un filtru special. Se aseaza intre PC/Streamer/CD player si DAC, de preferat unul Chord pentru ca cele de la Chord sunt singurele care au intrari BNC duble. Acest lucru e important daca vrem sa obtinem upsampling maxim, pentru ca un singur cablu BNC ne va oferi doar jumatate din ce poate HMS, adica 384 KHz. Nu inseamna ca nu poate fi folosit cu alte DAC-uri dar din spusele designer-ului HMS a fost conceput sa functioneze cu DAC-uri de la Chord, el fiind si promovat in acest fel. 

Poate stiti sau nu, dar toate DAC-urile fac upsampling intern, folosind diversi algoritmi si diverse puteri de procesare, de obicei mult sub puterea de procesare a lui HMS. In acest moment poate va intrebati de ce o unitate separata si nu s-a integrat tot ce poate face HMS intr-un DAC. Motivele au legatura cu puterea de procesare necesara, spatiul ocupat, zgomotul generat de procesare, reducerea costului DAC-ului si posibilitatea schimbarii DAC-ului. 

Design

HMS, in termeni de design, nu se deosebeste de alte produse Chord. Se aseamana cu Hugo TT2 avand o forma dreptunghiulara simpla, cu butoane de control in partea de sus, usor de manevrat. Avem parte de o calitate a constructiei foarte buna, asa cum am vazut si la alte produse Chord. Spre deosebire de Dave, designul nu mai este polarizant, ci se inscrie in norme.

Butoanele sunt identice cu cele de pe Mojo/Mojo 2, Hugo 2 si Qutest avand, insa, functii diferite: activarea modului video, selectia intrarii, multiplicatorul de upsample, indicator de sample rate original si doua butoane pentru functii viitoare, ele avand si rol de reglare a luminozitatii butoanelor. 

Un pic enervant este ca selectorul de intrare foloseste 7 culori pentru a indica intrarea selectata, ceea ce inseamna ca a trebuit sa memorez aceste culori. Important de stiut este ca are si un mod de selectie automata a intrarii atunci cand detecteaza una activa. Avem posibilitatea sa intram cu BNC dublu in el si bineinteles avem si o culoare dedicata acestui tip de intrare. Dar cum intri cu BNC dublu daca nu exista streamer/cd player care ofera asemenea iesiri? Eu am optat pentru un produs numit AudioWise SRC-DX care accepta USB, izoleaza galvanic semnalul si il transforma in BNC dublu. Tot cu BNC dublu ies din HMS catre Dave, obtinand astfel maximul posibil si folosind cele doua echipamente asa cum e recomandat de designer. 

Pentru a porni procesul de upsample se apasa pe al doilea buton, trecand din starea de bypass in starea de upsample folosind un factor care variaza intre 2X si 16X in functie de cate apasari pe acest buton facem. 

Asa cum ziceam mai sus, pentru acest nivel foarte mare de upsample si tip de filtru folosit e nevoie de putere de procesare mare, iar upsample-ul introduce o mica intarziere intre modul bypass si activare. Dar mai e o problema, legata de video. Daca intram in HMS cu optic venit de la TV ne lovim de o problema de sincronizare a partii video si a partii audio asa ca putem folosi primul buton pentru a scade nivelul de upsample si sa permitem ca cele doua parti sa fie sincronizate.  

In spate avem doua intari BNC (care pot fi folosite ca BNC dublu), doua intrari optice, o intrare USB si o iesire optica, una coaxiala, doua BNC (care pot fi folosite ca BNC dublu) si o alimentare de 15V ce ne ofera posibilitatea adaugarii unei surse liniare.

Setup

Am incercat sa obtin maximul din ce ofera HMS folosind BNC dublu si cabluri bune de la A.Charlin (Stars si Red). Lantul audio folosit a fost urmatorul: SOtM sMS-200 Ultra Neo (Roon Bridge) -> USB Siltech Classic Legend -> SRC-DX -> BNC Dublu -> Chord Hugo M Scaler (alimentat de Farad Super3) -> BNC Dublu (A.Charlin Stars) -> Chord Dave (alimentat de A.Charlin Red 5000 MK II) -> XLR A.Charling Blue -> Ferrum HYPSOS (alimentat de Charling Red 5000 Mk I) -> Ferrum OOR -> Cablu Casti XLR Siltech Royal Signature Duchess -> HiFiMan Susvara. 

Nivelul de upsample folosit a fost maxim, in cazul meu 705,6 KHz (44,1 X 16).

Tehnologie

La baza avem un Xilinx XC7A200T FPGA (field-programmable gate array) care e programat sa ruleze filtrul de reconstructie denumit Watts Transient Alignment (WTA). FPGA-ul are 740 de core-uri DSP iar filtrul foloseste 528 dintre ele in paralel la 16X si o adancime de biti de 56 ducand astfel numarul de taps la 1015808. Pentru a oferi termeni de comparatie, filtrul WTA din Chord Dave foloseste 164000 de taps avand doar 166 de core-uri DSP.

In contrast cu filtrele gasite in majoritatea DAC-urilor, WTA este un filtru lung. Motivul folosirii acestui filtru lung are legatura cu recuperarea informatiei in domeniul temporal. In timp ce un numar mic de taps va recupera informatia despre tranzienti (desi nu toata) nu reuseste sa faca acest lucru cand vine vorba de sincronizarea cronologica. Folosind un filtru de interpolare (des intalnit in alte dacuri/solutii) tranzientii nu sunt reprodusi perfect, ei fiind intarziati sau prea devreme. Asadar, cresterea numarului de taps impreuna cu filtrul WTA ajuta la imbunatatirea reconstructiei informatiei in domeniul temporal si are ca efect imbunatatirea timbrului astfel incat instrumentele suna natural. Rob Watts, dezvoltatorul lui HMS, a stat de vorba cu mine pentru a raspunde la cateva intrebari legate de tehnologia din HMS asa ca va invit sa vizionati interviul de mai jos.

Impresii dupa ascultare

Ultimele sase saptamani au fost despre performanta, iar dupa ce HMS s-a intors la AVStore, simt un gol in sistem si o tristete. Ma alatur clubului celor care au vandut HMS si apoi au regretat, chiar daca eu l-am avut doar pentru recenzie, regret ca a plecat. 

E usor de spus ce efecte are HMS in sistem, e mai dificil de explicat de ce, dar sper ca interviul cu Rob Watts a clarificat lucrurile. 

Scena larga

Fie ca am ascultat la casti fie ca am ascultat la sistemul stereo, scena a fost primul lucru pe care l-am observat, ea capatand dimensiuni mai mari. Intr-un sistem stereo scena se mareste in toate directiile, iar la casti nu va imaginati ca face miracole. Daca castile nu reproduc scena intr-o anumita directie HMS nu poate imbunatati ceea ce nu poate fi reprodus. In cazul meu am avut scena largita in 3 directii, cea din fata fiind neafectata pentru ca Susvara nu poate reda corect acea zona a scenei. Singura pereche de casti ascultata de mine care a reusit ceva in acest sens e Sennheiser HD800/s dar nu am avut la dispozitie una pentru a testa.

Marirea scenei are cateva consecinte legate de pozitionarea intrumentelor pentru ca ele isi pastreaza o pozitie relativa in scena, asadar odata cu marirea scenei, pozitia lor s-a schimbat dar a ramas corecta visavi de celelalte instrumente. Spuneam in recenzia lui Chord Dave ca ofera o scena holografica. Ei bine, aceasta experienta este dusa la extrem acum si folosesc acest cuvant strict pentru conotatiile lui pozitive. Nu discutam aici de largiri de scena artificiale ci mai degraba de largiri naturale.

Timbru, consecinta a tranzientilor sincronizati temporal

Cred ca al doilea lucru pe care il observa creierul, dupa informatia legata de timp, este timbrul, pentru ca el ne spune daca ce ascultam suna natural, conform referintei pe care o avem. Daca tranzientii sunt redati corect temporal, nici prea devreme, dar nici prea tarziu, atunci timbrul se reconstruieste corect. Ei bine, acest lucru este facut de filtrul WTA din HMS si pot sa atest fara nicio retinere ca acest aspect este cel care ma face sa indragesc HMS si este motivul numarul unu pentru care mi-l doresc in sistem. In timp ce DAC-urile incearca cat pot de mult sa reproduca timbrul corect, imi este clar acum ca fara o putere de procesare mare si un algoritm bun in spate nu se poate reconstrui sunetul la un nivel mare de performanta. 

Cand creierul nu este pacalit de un timbru fals se relaxeaza pentru ca nu trebuie sa munceasca in plus sa inteleaga ce se intampla sau sa fie confuz pentru ca stie ca ceva nu e chiar ce trebuie. Drept consecinta, am simtit o usoara relaxare cand am ascultat impreuna cu HMS si am realizat destul de repede ca ce aud suna corect. Aceasta corectitudine a devenit o adictie, neputand asculta fara ea. Daca imi permiteti aceasta formulare, creierul a refuzat sa asculte sub acel nivel de performanta obtinut cu HMS.

E important de mentionat ca timbrul suna natural in mod special in piesele ce contin instrumente naturale si se observa mai putin sau deloc acolo unde avem de a face cu sunete artificiale, regasite adesea in muzica electronica. Am inceput sa ascult mai mult jazz cu aceasta ocazie pentru ca am realizat cat de placut/corect suna instrumentele, iar albumele progressive rock au sunat si ele mai bine ca niciodata. 

Alt aspect important este ca timbrul este reprodus corect pentru fiecare instrument, nu doar pentru cel dominant, rezolvand astfel o problema des intalnita pe alte DAC-uri. In urma procesului de upsampling, aplicarea filtrului si a reconstructiei semnalului din HMS nu exista consecinte negative, in sensul ca nu mi-am dorit sa-l opresc vreodata, indiferent de muzica pe care am ascultat-o. Conform spuselor lui Rob Watts, HMS duce greul si ii usureaza munca lui Dave si atunci cand Dave nu are de procesat atat de mult, zgomotul generat este redus astfel incat avem de a face cu un nivel mai ridicat de performanta din partea DAC-ului.

Si ca bonus as adauga ca cinelele au inca un nivel de “smoothness” HMS, peste cel oferit deja de Dave. 

As vrea sa va dau exemple de piese si sa descriu ce am auzit dar nu are rost pentru ca toate schimbarile aduse de HMS descrise mai sus se manifesta identic in fiecare piesa. In finalul articolului v-am lasat un playlist compilat de mine continand piese pe care se poate observa foarte usor impactul lui HMS. Daca cumva il luati la teste va sugerez sa folositi acest playlist.

Concluzii

HMS este fara indoiala unul dintre cele mai importante produse pe care le-am testat pentru ca a reusit sa ma tina pe canapea ascultand muzica mai mult decat orice alt echipament. Pentru prima data am auzit un timbru corect, in acceptiunea mea, bineinteles si a devenit unul dintre cele mai importante criterii dupa care voi evalua conversia digital la digital sau digital la analog, de acum inainte. In timp ce efectele lui sunt evidente, intelegerea modului in care functioneaza presupune un pic de studiu si o inclinare tehnica.

Rezolva HMS toate problemele? Cu siguranta nu, restul lantului avand o importanta la fel de mare. Sa nu uitam de “garbage in, garbage out”. Dar, cu cat lantul e mai bun, cu atat veti observa schimbarile mai mult.

HMS ramane una dintre cele mai importante componente pe care le poti adauga in sistem, in special daca ai un DAC Chord. Din spusele lui Rob Watts, ideal ar fi sa fie imperecheat cu Dave. Isi va face loc langa al meu Dave pe viitor? Cu siguranta! Numar zilele pana cand acest lucru se va intampla. 

Sistem 1

Casti: HiFiMan Susvara

Amplificator de casti: Ferrum OOR, alimentat de Ferrum HYPSOS

DAC: Chord Dave

DDC: Chord Hugo M Scaler

Streamer: SOtM sMS-200 Ultra Neo

Cabluri: A.Charlin Red Power (DAC), A.Charlin Red Power (Amplificator), A.Charlin Blue XLR (intre DAC si amplificator), A.Charlin Stars Digital BNC (intre HMS si DAC), Siltech Duchess Crown (casti), Siltech Classic Legend (USB).

Sistem 2

Boxe: Audionec EVO 1

Amplificare: Chord Ultima 5 + Chord Ultima Pre 2

DAC: Chord Dave + Chord Hugo M Scaler

Streamer: 3D Lab Signature

Server: Innuos Zenith

Cabluri: A.Charlin Stars + A.Charlin ePower 5

Muzica

Oscar Peterson	Corcovado (Quiet Nights of Quiet Stars)
Oscar Peterson	The Days of Wine and Roses
Oscar Peterson	Have You Met Miss Jones?
Brenda Boykin / Jan Luley	Deed I Do
Brenda Boykin / Jan Luley	Exactly Like You
Melody Gardot	Baby I’m a Fool
Patricia Barber	The Beat Goes On
Hadouk Quartet	Suite Cabaline 1
Hadouk Quartet	Suite Cabaline 2
Myriam Alter	Still in Love
Myriam Alter	Come with Me
Count Basie	Sunday at the Savoy
Downes Braide Association	Love Among the Ruins
Half Moon Run	Then Again
Half Moon Run	Razorblade
The War On Drugs	Thinking of a Place
Madrugada	The World Could Be Falling Down