Când împlinești 50 de ani simți că trebuie să faci ceva special, nu? În teorie, e jumătate de viață de om. Cambridge Audio (CA) nu e o persoană, dar pentru orice companie 50 de ani de activitate rămâne un punct de reper important, considerând că nu multe companii reușesc această performanță. Pentru a sărbători jumătate de secol, inginerilor CA li s-a oferit șansa să construiască o serie de echipamente statement pentru companie, teoretic fără limite inginerești sau buget, totul condensat într-o perioadă de 3 ani, și au realizat un amplificator integrat numit A, unul de putere numit W și un streamer/dac/preamplificator numit NQ.
Astăzi va scriu despre W și NQ.
În lumea audio HI-FI CA se încadrează la entry-level după părerea acestui reviewer umil. Recunosc ca nu i-am luat în serios niciodată pentru ca pretențiile mele audio m-au dus către alte branduri. Dar cu seria Edge, CA a demonstrat ca poate să joace la o categorie mai grea.
Eu aș cataloga aceste două produse ca sistem deoarece elementele lui depind de celelalte.
Cele două fac o pereche bună și are sens să alegi întregul pachet în detrimentul componentelor individuale dacă luăm în calcul integrarea vizuală și tehnică. Așadar, în continuare voi descrie performanța sistemului și pe alocuri voi discuta despre câteva caracteristici individuale.
Să nu credeți că nu am fost curios despre performanța lor ca elemente individuale în sistem. W a fost testat și ca amplificator de putere în combinație cu Dave și CD playerul ca sursă, iar NQ a fost folosit ca streamer direct în MScaler și Dave folosind legătura de tip coaxial.
Execuția inginerilor este una exemplară când vine vorba de design, materiale și împachetare. Produsele sunt foarte bine protejate în cutia lor și acoperite cu mai multe straturi astfel încât să nu fie lovite sau zgâriate.
Toată linia de produse Edge respecta același limbaj de design, unul elegant, simplu și eficient, fiind gândite să fie folosite în stivă pentru a crea un concept vizual și mai impresionant. Curbele sunt folosite preponderent ca element de design pe toate părțile echipamentelor. Fie că privești produsul de sus, din lateral sau de jos, vei găsi dreptunghiuri rotunjite. În afară de sistemul de răcire lateral al lui W, nimic nu pare să fie agresiv ci din contra, este plăcut la atingere și manevrare. În cutie, sistemul lateral de răcire e acoperit cu un carton de aceeași culoare pentru a facilita ridicarea din lăcașul lui. Abia după scoaterea lui W din cutie realizezi ca ai apucat de carton. Această atenție la detalii și lipsa unor elemente agresive în design se va regăsi și în sunet dar despre asta vorbim ceva mai târziu. Ce vreau să spun este că producătorul britanic nu a făcut alegeri aleatorii ci totul a fost gândit pentru a oferi aceeași experiență de la a la z sau mai bine-zis de la scoaterea din cutie la folosire.
Răcirea se produce folosind 2 sau 3 zone în funcție de model: prin baza unității, prin lateral și prin partea superioară, CA desenând un sistem elegant și deștept de evacuare a aerului cald prin marginea acoperișului central al unităților, acoperiș care are mai multe roluri: protecție, ajuta răcirea și este suport pentru celelalte echipamente din serie.
Celelalte elemente precum butonul de volum, bornele de boxe, conectorii și telecomanda sunt toate de o calitate foarte buna. Telecomanda este din metal (aluminiu, probabil) dar are o culoare ceva mai deschisă decât unitățile, fiind mai apropiată de culoarea naturală a aluminiului. Este echipată cu un set minimalist de butoane dar care fac mai tot ce e nevoie: control volum, schimbarea sursei, schimbarea pieselor și 4 butoane foarte des folosite de mine pentru a încarcă rapid 4 surse de muzică prestabilite în aplicație.
NQ, având funcție de streamer și preamplificator este dotat cu un ecran de o calitate bună, fără lumină albastra excesivă ca pe afișaje ieftine și un buton rotativ cu o rezistență bună și un buton rotativ atașat pe cel de volum pentru a schimba sursa. Sincer, cred că puteau să renunțe la acel buton rotativ pentru sursă deoarece se poate folosi telecomanda sau aplicația și fie vorba între noi, fără aplicație este aproape imposibil de folosit.
NQ are un set de intrări digitale în caz ca vrem să-l folosim ca și dac printre care regăsim: USB, coaxial, optic și HDMI Arc (pentru a conecta un TV). Conexiunile wireless includ BT și WiFi, dar atenție mare, suporta doar 2,4 GHz. Funcția de preamplificare obligă la un set de ieșiri analogice și mă bucură să văd ca avem și single ended și balansat, dar surprinzător, avem și intrări analogice de același fel. Ce nu avem însă, este o intrare phono, lucru care ar fi făcut din NQ un produs cu adevărat versatil.
Pentru a ajuta streamingul, pe lângă WiFi avem și o conexiune RJ45 dar și un port USB pentru a atașa un hard disk extern. Un alt port USB este dedicat antenei WiFi care vine preinstalată.
Streamingul se realizează folosind aplicația StreamMagic, Tidal Connect, Spotify Connect, ChromeCast, AirPlay sau Roon (este Roon Ready). Aplicația ne permite să ne folosim conturile de servicii de streaming sau să navigăm serverul nostru UPNP sau muzica de pe hard disk-ul atașat.
O conexiune specială de link permite controlul lui NQ și a celorlalte unități conectate (W sau A) folosind aceeași telecomandă.
Produsele din această linie nu vin cu picioare clasice la baza ci folosesc niște dungi de cauciuc ce traversează baza.
W este mult mai simplu, din motive evidente, având intrări și ieșiri single ended și balansate, borne de boxe, conexiunea link și un comutator ce setează tipul de intrare: single ended sau balansat. Acest comutator putea fi controlat prin telecomandă dar se pare ca britanicii au considerat ca am nevoie de mișcare pentru că am tot schimbat poziția lui de-a lungul testelor de nenumărate ori. Mulțumesc CA pentru grija oferită sănătății mele! Ieșirile analogice ajută la bi-amping, adăugând încă un W în sistem sau pentru subwoofere active. Alt comutator setează intrarea în stand-by după 20 de minute de inactivitate.
W este echipat cu două toroidale mari în timp ce NQ doar cu unul. W este un amplificator în clasă AX, care este o clasa AB cu un bias de voltaj, reducând astfel distorsiunile și generând mai puțină căldură deși consider ca W este destul de cald pentru clasa AB fiind un candidat puternic la premiul cel mai fierbinte amplificator în clasa AB testat de mine. Oferă 100 W în 8 ohm și 200 de W în 4 ohm.
Legătura dintre cele două am realizat-o cu nouă serie de cabluri XLR de la Charlin, numita XLR 200. Din Chord Dave am venit cu două RCA Charlin. Legătura link mi-a permis să deschid și să opresc ambele unități în același timp.
Aplicația
Primul lucru după instalarea unităților este folosirea aplicației pentru a stabili rețeaua WiFi (dacă nu s-a folosit RJ45) și pentru a conecta fiecare serviciu de streaming. Se pot selecta posturi de radio preferate, se poate reda muzica de pe servere UPNP/DLNA și de pe hard disk-ul atașat. E important de menționat ca toate setările și funcționalitățile se accesează prin această aplicație așa că cei care nu sunt fani ai folosirii telefonului/tabletei nu vor scăpa. Interfața este una ușor de folosit, gândită binișor și cu care nu am avut niciun fel de probleme. Este stabilă și am putut accesa ce mi-am dorit foarte rapid (în special controlul de volum). Piața e plină de producători de streamere care-și bat joc de aplicație dar CA nu se încadrează printre ei. Funcțiile cele mai des folosite de mine au fost: Tidal Connect, redare Tidal din aplicație, radio online (Jazz Groove) și redarea prin serverul DLNA.
Vreau să menționez aici un merit extraordinar pentru CA. E o chestie strict personală și poate mulți dintre voi nu veți considera important ce voi scrie în următoarele câteva rânduri. Posturile de radio Jazz Groove se oferă sub forma de abonament (pentru calitate flac) așa că aplicația mi-a permis foarte ușor să introduc url-urile personalizate al stațiilor Jazz Groove și să setez aceste stații la favorite. Partea ce o consider eu grozavă pentru experiența mea de abonat este ca nu s-a deconectat niciodată. Într-o lună de zile a mers acest stream continuu. Nu știu niciun streamer care să fi făcut la fel. Această realizare combinată cu modul inteligent de standby al lui NQ care ține conexiunea la net activă, a făcut ca o trezire din standby să permită redarea postului de radio instant, ceea ce mi-a plăcut nespus de mult. Am putut să mă bucur de muzică pe placul meu în 2 secunde de la apăsarea butonului de pornire, lucru pe care nu pot să-l spun despre niciun alt echipament. Această funcție repornește NQ cu ultima sursă de muzica selectată înainte de închidere și eu aleg mereu să fie Jazz Groove. Dimineața, când mă pregătesc de munca și nu vreau să selectez ce muzica să ascult, dau drumul la NQ și în 2 secunde cânta Jazz Groove să-mi ureze o zi ușoară la munca. Asta da experiență plăcută!
În ceea ce privește restul de streaming, prin Tidal sau UPNP, nu am întâlnit niciun fel de probleme și pot spune că e unul dintre cele mai reușite sisteme de streaming din acest punct de vedere. Cine s-ar fi așteptat la asta de la CA? Cu siguranță nu eu.
Sunet
Aș vrea să încep cu o propoziție din materialele de marketing ale britanicilor: “It delivers our breath-taking, unadulterated British sound – nothing added, nothing taken away.”
Propoziția se referă în mod special la amplificatorul W. Eu nu știu ce înseamnă pentru voi British sound dar pentru mine nu înseamnă neutralitate așa cum declară ei prin nothing added, nothing taken away ci înseamnă un sunet cald, relaxat, care te invită la multe ore de audiție liniștite. Ei bine, asta face W. Am omis de aici NQ pentru că pare să fie elementul neutru din acest sistem, în timp ce amplificatorul livrează sunetul britanic. Și în cazul în care cumva ai uitat că e sunet britanic, ai destule steaguri ale Marii Britanii pe componente, de la telecomanda la aparate.
Pentru a face NQ să sune cât de bine se poate, inginerii CA au înlocuit condensatorii cu DC coupled topology. Am încercat să caut ce înseamnă acest lucru dar fără rezultate. De data asta va trebui să-i credem pe cuvânt. Volumul, deși controlat digital, se pare ca este solid state (analog).
Pentru a face W să sune cât mai bine, s-a optat pentru reducerea elementelor în calea sunetului la 14 iar clasa amplificatorului este AX, un fel de AB cu bias de voltaj astfel încât punctul de crossover nu poate fi auzit de urechea umană. Încă un lucru pentru care trebuie să-i credem pe cuvânt. Eu nu sunt designer de amplificatoare așa că nu știu cât de impresionant este acest număr de elemente în calea semnalului, așa că va rog să-mi spuneți voi dacă e ceva de lăudat sau nu.
Cele două componente folosite împreună oferă un sunet cald dar nu exagerat cum sunt eu obișnuit de la unii producători britanici. NQ cu siguranță face ca balanța să reducă din greutatea lui W la capitolul balans tonal. Un lucru bun aș spune eu, mai ales în sistemul meu unde e nevoie de o ușoară căldură. Dacă țineți minte, mi-a plăcut enorm Pathos InPol 2 datorită ușoarei călduri aduse în sistem. Ei bine, seria Edge oferă ceva similar. Dave + Moon 340i X fac ca sistemul meu să fie ușor rece și se comportă mereu ca un sportiv de performanta, întotdeauna încercând să fie cel mai rapid, cel mai bun. Apreciez acest lucru foarte mult dar cum introduc un element ușor cald în sistem cum încep să mă îndoiesc de combinația pe care o am în mod permanent în sistem.
Așa că am început să apreciez notele de bas mai grele ale lui W chiar dacă nu au același impact, basul nefiind unul care te trezește din somn speriat ci unul care te relaxează. Parcă te servește cu o cană de ceva cald de băut și te așază confortabil în fotoliu într-o noapte de iarna ca să-l asculți povestind ore în șir. Romantic? Da, mai ales dacă ai lumini ambientale.
Totuși, dacă vrei să fii scuturat de Symbolico eu zic să uiți de asta. Nu ia toată bucuria muzicii artistului israelian dar nici nu îi va face cinste.
Albume precum cele de la Stockfisch Records (folk) sună genial și în mare măsură datorită basului. David Munyon – Big Shoes a avut o prezență impresionantă în camera datorită notelor dulci de bas. Ultima piesă a albumului e favorita mea și nu mă mai săturam de ea. 9 minute pe repeat.
Mediile au ajutat și ele aici aducând vocea și chitarele în față pentru ca nici ele nu au fost lăsate neatinse. Observând vocea plăcută și mai prezentă în camera am decis să pun un disc special conceput pentru așa ceva. Acest disc e tras direct de pe bandă și conține unele dintre cele mai frumoase voci feminine, favorita mea fiind Woong San. Bineînțeles ca am rămas impresionat și de data aceasta preferând vocile sistemului Edge în detrimentul sistemului meu. NQ se descurcă să livreze detalii în zona de medii iar W să le aducă în față. O combinație interesantă aș spune eu.
Înaltele sunt un alt aspect care nu va satisface ascultătorul de muzică electronică deoarece sacrifică cumva energia și viteza (aceasta fiind o tema a sistemului) dar oferă la schimb aerisire și separare. NQ, dar și W în mai mică măsură, nu reușește să performeze la capitolul micro detalii, mai ales în zona de înalte, dar și pe medii. Nu am găsit aspectul metalic și violent al unor cinele lovite puternic ci am găsit o prezentare ceva mai moale, ca și cum metalul în sine e de natura moale. Există în continuare informație în înalte și nu sunt rolled off. Nu vreau să vă imaginați că vă fura cumva, ci doar ca este o prezentare ceva mai relaxată.
Sistemul reușește însă să performeze când vine vorba de scenă având una chiar adâncă și spun acest lucru în contextul în care eu mă folosesc de MScaler să obțin o scenă mai adâncă într-un spațiu mic. Ei bine, sărind peste MScaler, am fost impresionat că obțin performanțe similare, având o scenă în care te relaxezi ușor.
Bine stă și la capitolul dinamică, însă nu exista termeni de comparație cu Moon 340i X care are un răspuns de atlet, cum am mai spus.
Lucrurile se schimbă puțin când am sărit peste NQ și am venit cu semnalul analog din Dave.
Primul lucru observabil este ca au apărut micro detaliile, Dave făcându-și treaba aici. Însă, nu e ajutat foarte bine de W dacă ar fi să comparăm cu Moon și totuși nu consider acest lucru rău pentru că este un echilibru interesant. Nici la viteză nu e ajutat chiar dacă am observat o schimbare în bine, sistemul păstrându-și totuși caracterul britanic.
Folosind CD Player-ul ca sursă a făcut comparația cu NQ necinstită așa că nu are rost să insist aici. Știți părerea mea despre CD versus streaming: atât timp cât CD-ul are dinamica mai mare îl voi considera superior.
Concluzie
La sfârșitul zilei, sistemul Edge format din W și NQ este unul ușor cald, relaxat sau laid back cum zic americanii (oare britanicii cred ca sunetul lor este laid back?), cu note frumoase de bas și medii, cu înalte ceva mai moi și mai puțin agresive când trebuie, cu scenă mare și adâncă. Este unul dintre cele mai bune sisteme britanice? Probabil. Este un sistem care mie personal mi-a plăcut pentru atmosfera creată, pentru invitația la o ședința îndelungată de muzica pe care o oferă, mai ales dacă muzica respectivă este laid back la fel ca sistemul. Orice înseamnă folk, jazz clasic, pop, soul va curge armonios. Lipsa agresivității și a dinamicii mari va face ca muzica clasică sau rock/metal să fie mai puțin potrivită pentru sistem.
Cine caută un sistem fără prea multe bătăi de cap, cu o aplicație și streamer fiabil, cu un sunet cald, cu un design elegant, cu funcții inteligente, cu o împerechere deja gândită de producător și cel mai important, un sunet britanic (hehe) ar trebui să se uite la seria Edge de la Cambridge Audio.
